눈동자 즉, 동공이 큰 사람은 동공이 작은 사람보다 더 똑똑하다는 연구 결과가 나왔다. 동공은 홍채에 둘러싸여 눈 한가운데 있는 검은 원형 부분이다. 동공을 통해 외부 빛이 망막에 전해진다. 동공 크기는 2~8mm까지로 사람마다 다르다.

미국 조지아 공과대학 연구진은 애틀랜타 지역에 사는 18~35세인 500명 이상을 실험 참가자로 모집했다. 연구진은 각 참가자의 평균 동공 크기를 계산했다. 참가자들이 4분간 빈 컴퓨터 화면을 응시하는 동안, 동공의 미세한 움직임까지 감지하는 아이 트래커(Eye tracker) 장치를 통해 평균 동공 크기를 측정한 것.

다음으로 일련의 지능 검사를 진행했다. 참가자들의 문제 추론 능력, 주의가 산만해져도 집중할 수 있는 능력, 시간이 지나도 잘 기억하는 능력을 측정하기 위함이다.

연구 결과, 동공이 큰 사람일수록 추론, 주의력, 기억력 테스트 점수가 높았다. 또, 지능 검사에서 가장 높은 점수를 받은 사람과 가장 낮은 점수를 받은 사람 사이의 동공 크기를 비교했을 때 맨눈으로 봐도 명확한 차이가 보임을 발견했다.

동공 크기는 나이와 부적인 상관관계를 보였다. 나이가 들수록 동공 크기가 더 작아지는 경향을 보인 것. 그러나 나이를 배제한 표준화된 수치를 만들어 지능과 동공 크기의 관계를 따져도 즉, 나이에 상관없이 둘의 관련성은 여전히 존재했다.

연구진은 동공 크기와 지능이 연관 있는 이유를 알기 위해 뇌에 대한 연구를 더 진행했다. 그 결과, 동공의 크기가 중뇌의 천장 밑에 있는 청반(Locus coeruleus)이라는 부위와 관련 있음을 알아냈다. 청반은 학습과 기억력, 주의력을 조절하는 신경전달물질인 노르에피네프린을 방출하는 곳이다.

연구를 이끈 Jason S. Tsukahara 박사는 동공이 클수록 청반의 조절 기능이 높아진다는 가설을 내놓으며, 앞으로 추가적인 연구가 필요하다고 밝혔다.

이번 연구는 학술지 Cognition에 게재되고, Scientificamerican 등이 보도했다.